Wie man Verstorbenen eine Totenklage nachsandte, vergl. [2Sam 1,17ff] und [2Sam 3,33; 2Chr 35,24.25], so stimmt der Verfasser der Klagelieder eine Klage in fünf Gesängen über den Fall Jerusalems und des Tempels durch die Chaldäer an. Möchten doch alle, die der Feind am Leben gelassen, erkennen, dass Gottes strafende Hand sie getroffen, und Priester, falsche Propheten und Volk umkehren von ihren bösen Wegen! Der erste Klagegesang betrauert die Stadt Jerusalem, die freilich die Strafe für ihre Sünden erlitten hat [Klagel 1,5.8.14], aber nicht aller Hoffnung beraubt ist. [Klagel 1,9.20] und [Klagel 1,22] Der zweite Klagegesang weist auf Gott als Urheber des schweren Unglückes hin und bietet eine genaue Aufzählung aller Heimsuchungen. Falsche Propheten haben das Unglück Sions herbeigeführt[Klagel 2,14], so sollen jetzt alle sich zu Gott wenden mit Tränen und Flehen. [Klagel 2,18ff] Der dritte Klagegesang stellt in ergreifender Weise noch einmal das Unglück wie den Schmerz des Sehers vor Augen und mahnt zur Hoffnung auf Gott. [Klagel 3,19ff] Nach Aufzählung der Unbilden schildert der Seher im vierten Klagegesange die Schuld des Volkes [Klagel 4,6] und die Sünden der falschen Propheten und Priester [Klagel 4,3], wie das falsche Vertrauen auf die Menschen. Wie der Herr anzuflehen, die Schuld anzuerkennen und auf Gott allein die Hoffnung zu setzen ist, lehrt der fünfte Klagegesang. – Die Klagelieder sind gleichsam ein Vorbild heiliger Trauer und Buße, deshalb bedient sich die Kirche derselben in der Karwoche, ihren Schmerz und ihre Trauer auszudrücken über das furchtbare Strafgericht, das Gott über den Heiligen der Heiligen für die Sünder verhängt. Mit Recht haben alle Erklärer auch die Klagelieder auf die streitende Kirche, deren Bild Jerusalem ist, ja auf die einzelnen Seelen, die jene bilden, angewendet.
Die vier ersten Klagelieder sind in alphabetischer Form kunstvoll geordnet, das fünfte entspricht nur in der Verszahl dem ersten, zweiten und vierten. Der erste und zweite Klagegesang enthält je drei Versteile unter einem Buchstaben des Alphabetes (ausgenommen [Klagel 1,7] und [Klagel 2,19]). Im dritten Klageliede beginnen je drei Verse einer Abteilung mit dem gleichen Buchstaben, im vierten bilden je zwei Verse eine Periode, das fünfte Klagelied weist keine alphabetische Ordnung auf, die einzelnen Verse bestehen aus je zwei Gliedern.
Wenngleich Jeremias in der Heiligen Schrift nicht ausdrücklich als Verfasser der Klagelieder bezeichnet wird, nennt ihn dennoch die Überlieferung, unterstützt durch zahlreiche aus den Klageliedern selbst entnommene Gründe, wohl mit Recht als Verfasser. Als solchen bezeichnet ihn schon die kurze (in die Vulgata übergegangene und anscheinend hebräischen Ursprung verratende) Vorrede.
Die Klagelieder sind kurz nach der Eroberung und Zerstörung der Stadt Jerusalem verfasst.

Et factum est postquam in cptivitatem redactus est Israel, et Jerusalem deserta est, sedit Jeremias propheta flens, et planxit laentione hac in Jerusalem, et amaro animo suspirans, et ejulans dixit:

Und es geschah, nachdem Israel In Gefangenschaft gebracht worden war und Jerusalem verödet lag, setzte sich Jeremias, der Prophet, nieder und weinte und trauerte in dieser Klage um Jerusalem und sprach, bitteren Herzens, aufseufzend und weherufend: ^*)

ALEPH.
1.QUOMODO sedet sola civitas plena populo: facta est quasi vidua domina gentium: princeps provinciarum facta est sub tributo.
BETH.
2. Plorans ploravit in nocte, et lacrimæ ejus in maxillis ejus: non est qui consoletur eam ex omnibus caris ejus: omnes amici ejus spreverunt eam, et facti sunt ei inimici.
GHIMEL.
3. Migravit Judas propter afflictionem, et multitudinem servitutis: habitavit inter gentes, nec invenit requiem: omnes persecutores ejus apprehenderunt eam inter angustias.
DALETH.
4. Viæ Sion lugent eo quod non sint qui veniant ad solemnitatem: omnes portæ ejus destructæ: sacerdotes ejus gementes: virgines ejus squalidæ, et ipsa oppressa amaritudine.
HE.
5. Facti sunt hostes ejus in capite, inimici ejus locupletati sunt: quia Dominus locutus est super eam propter multitudinem iniquitatum ejus: parvuli ejus ducti sunt in captivitatem ante faciem tribulantis.
VAU.
6. Et egressus est a filia Sion omnis decor ejus: facti sunt principes ejus velut arietes non invenientes pascua: et abierunt absque fortitudine ante faciem subsequentis.
ZAIN.
7. Recordata est jerusalem dierum afflictionis suæ, et prævaricationis omnium desiderabilium suorum, quæ habuerat a diebus antiquis, cum caderet populus ejus in manu hostili, et non esset auxiliator: viderunt eam hostes, et deriserunt sabbata ejus.
HETH.
8. Peccatum peccavit Jerusalem, propterea instabilis facta est: omnes, qui glorificabant eum, spreverunt illam, quia viderunt ignominiam ejus: ipsa autem gemens conversa est retrorsum.
TETH.
9. Sordes ejus in pedibus ejus, nec recordata est finis sui: deposita est vehementer, non habens consolatorem: vide Domine afflictionem meam, quoniam erectus est inimicus.
JOD.
10. Manum suam misit hostis ad omnia desiderabilia ejus: quia vidit gentes ingressas sanctuarium suum, de quibus præceperas ne intrarent in ecclesiam tuam.
CAPH.
11. Omnis populus ejus gemens, et quærens panem: dederunt pretiosa quæque pro cibo ad refocillandam animam: Vide Domine et considera, quoniam facta sum vilis.
LAMED.
12. O vos omnes, qui transitis per viam, attendite, et videte si est dolor sicut dolor meus: quoniam vindemiavit me ut locutus est Dominus in die iræ furoris sui.
MEM.
13. De excelso misit ignem in ossibus meis, et erudivit me: expandit rete pedibus meis, convertit me retrorsum: posuit me desolatam, tota die mœrore confectm.

NUN.
14. Vigilavit jugum iniquitatum mearum: in manu ejus convolutæ sunt, et impositæ collo meo: infirmata est vertus mea: dedit me Dominus in manu, de qua non potero surgere.

SAMECH.
15. Abstulit omnes magnificos meos Dominus de medio mei: vocavit adversum me tempus, ut contereret electos meos:
Torcular calcavit Dominus virgini filiæ Juda.

AIN.
16. Idcirco ego ploras, et oculus meus deducens aquas: quia longe factus est a me consolator, convertens animam meam: facti sunt filii mei perditi, quoniam invaluit inimicus.
PHE.
17. Expandit Sion manus suas, non est qui consoletur eam: mandavit Dominus adversum Jacob in circuitu ejus hostes ejus: facta est Jerusalem quasi polluta menstruis inter eos.

SADE.
18. Justus est Dominus, quia os ejus ad iracundiam provocavi: audite obsecro universi populi, et videte dolorem meum: virgines meæ, et juvenes mei abierunt in captivitatem.
COPH.
19. Vocavi amicos meos, et ipsi deceperunt me: sacerdotes mei, et senes mei in urbe consumpti sunt: quia quæsierunt cibum sibi ut refocillarent animam suam.
RES.
20. Vide Domine quoniam tribulor, conturbatus est venter meus: subversum est cor meum in memetipsa, quoniam amaritudine plena sum: foris interficit gladius, et domi mors similis est.
SIN.
21. Audierunt quia ingemisco ego, est non est qui consoletur me: omnes inimici mei audierunt malum meum, lætati sunt, quoniam tu fecisti: adduxisti diem consolationis, et fient similes mei.
THAU.
22. Ingreditur omne malum eorum coram te: et vindemia eos sicut vindemiasti me propter omnes iniquitates meas: multi enim gemitus mei, et cor meum mœrens.

Aleph.¹
1.Wie sitzt² so einsam die Stadt, einst an Volk so reich; wie eine Witwe³ ist die Gebieterin der Völker geworden, die Fürstin unter den Ländern ist dienstbar geworden!⁴
Beth.
2. Sie weint des Nachts⁵ ohne Aufhören und ihre Tränen fließen über ihre Wangen;⁶ keiner von allen ihren Lieben⁷ tröstet sie, alle ihre Freunde haben sie verschmäht⁸ und sind ihr zu Feinden geworden. [Jer 13,17]
Ghimel.
3. Fortgezogen ist Juda vor dem Drucke und der harten Dienstbarkeit;⁹ er weilt unter den Völkern und findet keine Ruhestatt; alle ihre Verfolger ergriffen sie mitten in ihren Ängsten.¹⁰
Daleth.
4. Die Wege nach Sion trauern, weil niemand zu dem Feste wallt;¹¹ alle ihre Tore¹² sind zerstört; ihre Priester seufzen, ihre Jungfrauen härmen sich ab¹³ und sie selbst ist von Gram überwältigt.¹⁴
He.
5. Ihre Feinde sind ihre Beherrscher¹⁵ und ihre Widersacher sind reich geworden,¹⁶ denn der Herr hat wider sie gesprochen¹⁷ ob der Menge ihrer Verschuldungen; ihre Kindlein¹⁸ wurden in die Gefangenschaft weggeführt vor dem Dränger her.
Vau.
6. Gewichen ist von der Tochter Sion all ihre Herrlichkeit;¹⁹ ihre Fürsten sind Widdern²⁰ gleich geworden, die keine Weide finden, und gehen kraftlos vor dem Verfolger her.²¹

Zain.
7. Jerusalem gedenkt der Tage ihres Elendes und des Dahinschwindens²² aller ihrer Lust,²³ die sie in den Tagen der Vorzeit²⁴ gehabt, als ihr Volk durch Feindes Hand fiel und kein Helfer kam; es sehen sie ihre Feinde und spotten ihrer Sabbate.²⁵

Heth.
8. In schwere Sünde ist Jerusalem gestürzt,²⁶ darum ist sie unstet geworden;²⁷ alle, die sie hochehrten, achteten sie gering, da sie ihre Schmach schauten,²⁸ und sie selbst wendet sich seufzend ab.²⁹
Teth.
9. Ihr Schmutz klebt an ihren Füßen,³⁰ sie bedachte ihr Ende nicht, gewaltsam ist sie gestürzt³¹ und hat keinen Tröster. Schaue, Herr!³² meine Drangsal, denn der Feind erhebt sich stolz.
Jod.
10. Der Feind streckte seine Hand aus nach allem, was ihre Lust war;³³ ja, sie sieht die Heiden in ihr Heiligtum eingedrungen, von denen du geboten, sie sollten nicht in deine Gemeinde kommen.³⁴
Kaph.
11. All ihr Volk seufzt nach Brot suchend;³⁵ sie geben alle ihre Kleinodien um Speise, ihre Seele zu laben. O siehe, Herr! und schaue, wie missachtet ich geworden bin!³⁶
Lamed.
12. O ihr alle,³⁷ die ihr des Weges vorüberzieht, schauet und sehet, ob ein Schmerz dem meinen gleich ist; denn der Herr hat Weinlese an mir gehalten,³⁸ wie er gesprochen am Tage seines grimmigen Zornes.
Mem.
13. Nieder aus der Höhe entsandte er Feuer in mein Gebein und züchtigte mich;³⁹ er breitete ein Netz aus vor meinen Füßen⁴⁰ und stieß mich zurück,⁴¹ machte mich alles Trostes bar und immerdar vor Gram dahinsiechend.
Nun.
14. Ohne abzulassen drückt mich meiner Sünden Joch nieder,⁴² durch seine Hand sind sie⁴³ ineinander geflochten und auf meinen Hals gelegt; meine Kraft ist gebrochen,⁴⁴ der Herr hat mich einer Hand preisgegeben, gegen die ich nicht standhalten kann.
Samech.
15. Hinweggenommen hat der Herr alle meine Helden aus meiner Mitte, hat ein Fest wider mich ausgerufen,⁴⁵ meine Auserlesenen⁴⁶ zu vertilgen; die Kelter hat der Herr getreten über der Jungfrau, der Tochter Juda.⁴⁷
Ain.
16. Darum weine ich und mein Auge⁴⁸ zerfließt in Tränen, denn fern von mir ist der Tröster, der mein Herz erquicke; verloren⁴⁹ sind meine Kinder, denn der Feind hat obgesiegt. [Jer 14,17]
Phe.
17. Sion breitet ihre Hände aus,⁵⁰ aber niemand ist, der sie tröste; entboten hat der Herr wider Jakob dessen Feinde rings um ihn her, Jerusalem ist unter ihnen einer vom Blutgang Befleckten gleich geworden.⁵¹
Sade.
18. Gerecht ist der Herr,⁵² den ich reizte seinen Mund zum Zorn;⁵³ höret es doch, all ihr Völker!⁵⁴ und schauet meinen Schmerz;⁵⁵ meine Jungfrauen und meine Jünglinge sind in die Gefangenschaft fortgezogen.
Koph.
19. Ich rief nach meinen Freunden,⁵⁶ doch sie täuschten mich;⁵⁷ meine Priester und meine Ältesten sind verschmachtet in der Stadt, als sie sich Speise suchten, ihre Seelen zu erquicken.⁵⁸
Resch.
20. Siehe, o Herr! wie ich geängstigt bin, mein Innerstes ist verstört,⁵⁹ mein Herz kehrt sich um in mir, denn ich bin voll von Bitterkeit;⁶⁰ draußen mordet das Schwert, wie drinnen der Tod.
Sin.
21. Sie hören, wie ich seufze, doch niemand wird mein Tröster; alle meine Feinde hören von meinem Unglück, sie freuen sich, dass du es getan;⁶¹ doch du bringst den Tag des Trostes herbei⁶² und sie sollen werden wie ich.
Thau.
22. Möge all ihre Bosheit vor dein Angesicht gelangen und halte du Weinlese an ihnen, wie du an mir Lese gehalten⁶³ ob aller meiner Verschuldungen, denn meine Seufzer sind viel und mein Herz ist siech.⁶⁴